Stricker affronterà Lehecka

Dopo tre giorni di fase a gironi, alle Intesa Sanpaolo Next Gen ATP Finals è ora tempo di semifinali.

I vincitori dei gruppi Brandon Nakashima e Dominic Stricker proveranno a mantenere nella fase finale la buona forma che li ha portati al penultimo atto da imbattuti. L’americano se la vedrà con Jack Draper in una sfida tra Top 50 mentre Stricker avrà Jiri Lehecka; sia il ceco che il britannico hanno staccato il pass per le semifinali nella giornata di giovedì.

Vediamo cosa ci aspetta all’Allianz Cloud con questi due match di cartello.

[4] BRANDON NAKASHIMA (USA) VS. [3] JACK DRAPER (GBR)

Nakashima è uno dei due giocatori alla seconda presenza a Milano insieme a Lorenzo Musetti. Nel 2021 centrò le semifinali, arrendendosi poi a Sebastian Korda. Per l’americano si tratta dell’ultimo anno in cui avrà l’età per partecipare, motivo per il quale punta con forza alla vittoria finale. Arriva a questa partita con sette parziali vinti consecutivamente; dopo il trionfo con Arnaldi in cinque set, ha battuto Lehecka e Passaro in scioltezza per mantenersi saldamente primo nel Gruppo Verde.

La quarta testa di serie è migliorata di giorno in giorno, mostrando sicurezza al servizio contro Passaro nella vittoria per 4-3(4), 4-2, 4-1, salvando una sola palla break in tutto il match. Il dominio di Nakashima alla battuta è dimostrato dal punteggio di 8.6 nel Serve Quality score, una statistica che utilizza una serie di dati per misurare l’efficacia del colpo con 10 come valore massimo.

Nakashima Serve Quality

“Penso che il mio livello di gioco sia stato molto alto oggi,” ha detto Nakashima dopo la vittoria con Passaro. “Sono contento di averlo mantenuto da ieri. Tornare qui e giocare ancora così bene è stato speciale”.

Mentre Nakashima aveva bisogno di vincere un solo set contro l’italiano per garantirsi il suo posto in semifinale, Draper ha affrontato Musetti in una battaglia decisiva per il passaggio del turno nel serale del giovedì. Il britannico ha giocato la miglior partita della settimana, vincendo davanti al pubblico di Milano per 4-1, 4-0, 4-3(3).

“Mi piace il pubblico in generale, al di là di chi supporti,” ha detto Draper dopo la vittoria. “Sognavo tutto questo sin da bambino. Volevo intrattenere le persone. Mi alleno ogni giorno per questo”.

Proverà a godersi ulteriore supporto con l’obiettivo di eliminare Nakashima.

“Brandon sta giocando un grande tennis,” ha detto Draper, alla vigilia del match di venerdì. “Ha vinto il girone, per cui sono sicuro che il match sarà difficile. Spero di giocare bene come oggi”.

Draper non ha dovuto salvare set point contro Musetti, per cui proverà ad usare il servizio e la potenza di colpi per tenere Nakashima il più lontano possibile dal campo. L’americano ha però un gioco molto aggressivo, ed è in questa maniera che ha vinto il suo primo titolo ATP a San Diego questa stagione.

Ci si aspetta una semifinale di alto livello, con entrambi i protagonisti che bramano il titolo a Milano. Guardare le loro posizioni nei Pepperstone ATP Rankings fornisce un altro indizio sulla partita: Nakashima occupa la casella n. 49, mentre Draper la n. 41.

[7] DOMINIC STRICKER (SUI) VS. [5] JIRI LEHECKA (CZE)

Stricker non è solo sopravvissuto ad un Gruppo Rosso pieno di talento, lo ha vinto portando a casa due vittorie contro tennisti con la più alta classifica a Milano. Ma le vittorie dello svizzero con Draper e con il n. 23 del mondo Musetti non sono state agevoli.

Nella sfida tra mancini con il britannico ne è uscito vincitore con tre tie-break vinti, malgrado abbia convertito soltanto uno dei sette break point avuti. Stricker ha poi continuato con una vittoria storica contro Musetti per 4-3(5), 4-3(6), 3-4(7), 3-4(6), 4-3(3), dove ha scagliato in totale 20 ace, il record del torneo per una sola partita. Questo incontro è l’unico della storia della rassegna ad aver visto sinora cinque tie-break su cinque set giocati.

Con un occhio alla semifinale, Stricker ha onorato lo status di vincitore del gruppo ottenuto al secondo giorno, dominando il match contro Chun-Hsin Tseng di giovedì.

“Non è stato facile tornare qui oggi e giocare ancora così bene, in questi casi la testa è già un po’ alle semifinali,” ha detto Stricker nel post-partita. “Credo di averla gestita abbastanza bene, ho giocato un grande match e sono molto contento della prestazione. Adesso posso davvero pensare a domani”. 

Lehecka si è assicurato il penultimo atto con una vittoria netta contro Arnaldi. Per avanzare nella rassegna ha dovuto battere due italiani, avendo sconfitto anche Passaro in tre set martedì.

“Nell'arrivare qui il mio obiettivo erano le semifinali, poi avrei preso per buono tutto ciò che sarebbe venuto dopo. Non vedo l'ora di giocare di nuovo domani".

Il ventunenne ha dalla sua l’esperienza fatta in semifinale a Rotterdam, dove è partito dalle qualificazioni per compiere un cammino stupefacente, trovando le sue prime vittorie nel Tour. Nel suo destino c’è anche Stefanos Tsitsipas, giocatore da cui perse nell’ATP 500 e che potrebbe emulare vincendo, come lui fece nel 2019, le Intesa Sanpaolo Next Gen ATP Finals.